miércoles, 12 de enero de 2011

ICE CAPITULO 26 Y 27


CAPITULO 26

Latitud 63 ° 55 '02 "N
Longitud 125 ° 24 '08 "W
Altitud 1.296 metros

Cassie corrió, con suaves pasos en las hojas. Aferró la jarra contra su pecho. Su aliento rugía en sus oídos. Sentía al bebé patear como si estuviera corriendo con ella. "Aguanta ahí," le dijo. "Lo lograremos. Simplemente quédate un rato allí." Los ligamentos tiraban mientras su estómago rebotaba.
Oyó que la corriente borboteaba como si un hombre se ahogara.

Saltó sobre una raíz y cayó sobre un musgo de plumas. Se le deslizaron los pies, y sacudió los brazos en busca de una rama. Al capturar una, se estabilizó antes de recordar que podría ser un enemigo. La dejó ir rápidamente, y la rama retrocedió.

La tierra se suavizaba al acercarse a la corriente, y Cassie se hundió en ella como si fuera una esponja. El barro chupaba sus pies, retrasándola. Divisó la corriente. ¡Oh, no! ¡No era lo suficientemente ancha! No era seguro. La estrecha corriente aún estaba al alcance del Padre Bosque. Los álamos, bálsamos y alisos se inclinaban. Los belchos y helechos se envolvían. Cassie se abrió paso entre ellos y cayó dentro del agua.
Descalza sobre las piedras mojadas, atravesó el torrente. Apretaba los dientes mientras las rocas aguijoneaban. Los rápidos en miniatura se arremolinaban alrededor de los dedos de sus pies. Por favor, que me dirijan al río, pensó.
Cassie vio un helecho desenrollado. Se le contrajo el estómago. Él lo sabe. Los arbustos crujían, y los belchos azotaban sus tobillos. Las ramas se estiraban para rasparle la piel. ¿Cómo podía saberlo con tanta rapidez?
Oyó las ardillas norteamericanas gorgojeando desde las copas de los árboles—espías.
Las ramas se movieron como tentáculos de pulpo. Ella pateó a través. Se le atascó el dedo del pie en una roca, e hizo una mueca, desacelerando. Las ramas engancharon su cabello. No iba a tener otra oportunidad en esto. Tenía que hacerlo ahora. Dio un tirón. Sintió que mechones de cabello se le desgarraban de la cabeza mientras chapoteaba arroyo abajo.
Cayeron sombras sobre el arroyo. Cassie levantó la vista para ver las ramas tejiendo y doblándose en una red. Arrojó la jarra a un árbol. Éste retrocedió. Ella corrió por debajo de éste. El arbusto de sauce tomó su falda. La oyó romperse.
"¡Madrecita, espera!" agitando sus brazos, la niña árbol corrió a través de los abetos. El Padre Bosque no podía estar muy lejos.
Sosteniendo su rebotante estómago, Cassie fue engullida por cascadas en miniatura. Rocas y ramas volaban bajo sus pies. Tenía que correr más rápido—por Oso, por papá, por Gail, por el bebé en su interior.
"¡Alto!" Saltando sobre los arbustos, el álamo corría junto al arroyo. Ella extendió sus brazos de palo hacia Cassie. "¡Es muy peligroso!"
Evitando los brazos del álamo, Cassie tropezó con rocas sueltas. Cayó, y sus manos golpearon las rocas. Se agarró el estómago y se impulsó sobre sus pies.
A la distancia, oyó una colisión.
“No, no, no," exclamó el álamo. "¡Peligro! ¡Debes detenerte!" Levantó la voz, acercándose a un grito. "¡Alto!"
Cassie oyó el sonido de una cascada. De repente, lo vio a través de los abetos: ¡el río! Azul, bello y salvaje, corría a través del bosque.
Las ramas la abofetearon. Ella se cubrió la cara mientras corría. Más adelante, la corriente se reducía entre los cantos rodados, se vertía a través de ellas, y rodaba tres metros hacia abajo en la tormentosa agua. En cuclillas sobre las rocas, la esperaba el Padre Bosque.
Cassie bajó la cabeza como un toro. El Padre Bosque estaba tres metros delante de ella. Ella se disparó dentro en el boquete. Como si estuviera regañando a un niño, él dijo: "No, Cassie, no. Te vas a hacer daño. Dañarás a tu bebé."
Un metro y medio delante de ella.
Él le tendió la mano nudosa. "Debes confiar en mí. Te prometo que estarás a salvo conmigo. Me ocuparé de ti. Voy a criar a tu hijo como el mío."
Pulgadas delante de ella.
"Piensa en tu bebé, su futuro," dijo. "Esa es una buena chica, toma mi mano. Ven a casa conmigo."
Ella estaba allí. "Como el infierno que lo haré," exclamó, se agachó bajo su mano y se deslizó por la pared rocosa. Gateando, el álamo trató de detenerla. "¡No, madrecita!" Sus dedos arañaron el brazo de Cassie como garras.
Cassie se desparramó sobre las rocas. Golpeó primero con los pies. Sus pies descalzos cayeron estrepitosamente sobre las afiladas rocas del fondo del río, y ella se dobló, siseando. La corriente se desplomó sobre su espalda. Oyó el grito del álamo.
Cassie se enderezó, y el agua le cayó por los hombros y hacia abajo por su estómago. Sus pies latían. La sangre tiñó el agua y luego se arremolinó con la rápida corriente actual.
"¡Oh, por favor, vuelve!" llamó el álamo, de nuevo con voz de niña.
Cassie luchó contra el agua agitada. Levantó el pie, y la corriente lo cogió. Ella lo forzó hacia abajo y lo arrastró entre las piedras. Levantó su otro pie. Húmeda, la falda jalaba con un peso que golpeaba contra sus piernas. Levantó los brazos mientras el agua se hacía más profunda, y jadeó cuando el húmedo frío lamió su estómago.

Al llegar a la mitad del río, se abalanzó aguas abajo. Suplicándole, el álamo y el Padre Bosque avanzaban por la costa. Con la boca presionada en una línea sombría, Cassie centró la mirada en sus pies por encima de la amplia curva de su estómago. La sangre dejó de girar alrededor de los dedos de los pies después de unos minutos. Los salmones se lanzaban a través del agua clara mientras atravesaba las vetas de plata. Ella esperaba que el Padre Bosque no estuviera en buenos términos con sus munaqsri. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que el río también fuera su enemigo?
La costa estuvo de repente en silencio. Ella le echó una mirada. El Padre Bosque y el álamo no estaban a la vista. Preparándose entre las piedras mientras la corriente la empujaba en la espalda, Cassie escaneó los árboles. ¿Era paranoia si los árboles realmente estaban observando? Ella esbozó una sonrisa triste.
Cassie chapoteó hasta una piedra en el medio del río y se lanzó fuera del agua como una ballena varada. En protesta, el bebé dentro se retorció. Ella se acarició el ondulante estómago y se apoyó en un codo. "En primer lugar, descansa. Luego la etapa dos," le dijo.
Ella no debería tener dificultades para encontrar un pantano. En un bosque boreal, era más difícil no encontrar uno. En el otoño, los bosques estaban plagados de ellos. Cassie se frotó los muslos doloridos, fríos y con piel de gallina por el viento. El truco sería después del pantano.
Ella sabía a dónde iba, el álamo le había dicho: Algunos árboles en laderas de las montañas pueden hablarle a los vientos. Recordaba haber visto la espalda de los Mackenzie cuando había estado en la tundra. Pero el viaje allí. . .
Primero lo primero: Encontrar el pantano, perder a sus perseguidores. Cassie se deslizó fuera de la roca. El agua se sentía casi cálida después del aire frío. Se arrastró por debajo de la piedra, luego se agachó hasta los hombros. Levantó las piernas. Su estómago se mantuvo a flote con el torso. Flotando, fue arrastrada río abajo.
* * * * *
"Encantador," dijo Cassie, mitad para sí misma, mitad para el pantano. El vapor se elevó a su alrededor por los helechos y troncos podridos. El infierno no podría tener más humedad. O peor olor. Ella arrugó la nariz. El pantano olía empalagoso, el agridulce de la vegetación en descomposición. “¿De quién fue esta brillante idea?" preguntó en voz alta.
Caminó dificultosamente por el lodo. Se le metía entre los dedos del pie y se filtraba por sus pies descalzos como alquitrán derretido. Al caminar dentro de un tramo de hojas podridas, Cassie se hundió hasta la rodilla. El barro sorbía cuando ella levantaba su pie fuera. Hizo una mueca. Era casi imposible distinguir la profundidad. Un paso en falso, y podía ahogarse en el fango.
Cassie miró a través del pantano. Los dispersos Abetos se aferraban al fango como enfermizos espantapájaros atrapados en un campo abandonado. Las raíces necesitan la tierra, pensó. El lodo será poco profundo cerca de los árboles. Pero ¿estaban estos árboles en el dominio del Padre Bosque? Ella no quería correr riesgos. Pero tampoco quería arriesgarse a hundirse en lodo sin fondo.
Los mosquitos descendían en masa mientras debatía. En una nube, cayeron sobre su desprotegida piel. Dio manotazos al aire. "Vampiros chupa sangre," dijo. "Esto se pone mejor y mejor." Se preguntó si sus manotazos estaban atrayendo la atención del mosquito munaqsri. Cualquier cosa podría ser un enemigo, pensó. Dejó de dar manotazos. Haciendo una rápida concesión, tiró de un árbol joven fuera del barro. Espantando mosquitos y atizando el lodo, avanzó con dificultad.

Utilizó su bastón improvisado como guía. Si se hundía menos de medio metro, chapoteaba hacia delante, más de medio metro, iba en otra dirección. No se molestó en comprobar las piscinas de agua negra. Las orquídeas púrpuras y plantas carnívoras macaban esos reservorios sin fondo. Ella se dirigía con amplitud rodeándolas, y se preocupada por los ochos que estaba haciendo a través del pantano. Extrañaba su GPS.
Para el momento en que el ocaso brilló a través del cielo, extrañaba aun más su cantimplora de agua. Cassie se humedeció los labios, y saboreó el barro. Su garganta se sentía como papel de lija. El bebé se retorcía, y sintió un codazo en la costilla. “Lo siento,” dijo, acariciándose el vientre. "No está purificada." El agua del pantano parecía jarabe de chocolate en la luz mortecina.
Tenía que parar—las crecientes sombras hacían imposible distinguir entre los pozos sin fondo y los charcos inofensivos. Cassie se acurrucó en un parche de musgo mientras el cinturón de Orión se asomaba a través del azul profundo. Horas más tarde, se despertó ocho centímetros más profunda en el lodo.
Se extrajo a si misma con la ayuda del bastón. El barro le hacía picar la piel. Su cabello estaba cuajado. Estiró la espalda, y el musgo cubierto de fango se deslizó por sus hombros.
Cassie posó la mirada en el agua fangosa. ¿Sabes cuántas bacterias se encuentran en esa agua? Dijo la voz de su padre en su cabeza. ¿Podría un sorbo doler tanto? discutió ella con él. Su lengua se sentía hinchada. Tragar dolía. La indigestión era mejor que la deshidratación. La deshidratación la mataría más rápido.
De rodillas, arremolinó la mano en un charco de agua color marrón claro. Los bichitos del agua se dispersaron. Las algas se balancearon en las ondas. Trató de pensar en ello como té helado. Tenía el mismo color y consistencia. Acunó un poco en sus manos y dio un sorbo. Se derramó sobre su barbilla. "Oh, ajj,” dijo. Tenía un sabor tan vomitivo como se imaginaba que lo tendrían las aguas residuales. Se limpió la boca con una manga embarrada. Se le revolvió el estómago. Pero necesitaba el agua. Su bebé la necesitaba.
Al medio día, volvió a beber, y luego volvió a beber por la noche. Al pensar constantemente en el agua, tenía problemas para concentrarse. Hundir el palo hacia abajo, caminar hacia adelante, hundir el palo hacia abajo, caminar hacia adelante. Se lo repitió como una letanía.
Durante su segunda puesta de sol en el pantano, se encontró un tramo de moras de los pantanos. Cayó de rodillas en el fango. Arrancó las gordas bayas amarillas de los arbustos y las empujó dentro de su boca. Las bayas explotaron como fuegos artificiales en su lengua, y los jugos se deslizaron por su garganta, tan ácidos como el licor. Saboreaba barro de sus dedos, pero no le importaba. Comió hasta que los arbustos estuvieron desnudos, y luego durmió junto a ellos.
Sus pies se estremecieron, despertándola cerca de la madrugada. Alcanzándolos torpemente por alrededor de su estómago, los frotó. Estaban pegajosos al tacto. La piel que se veía a través del barro estaba roja. Tenía que encontrar tierra seca pronto.
Ella revisó el tramo de moras de los pantanos. Encontró tres bayas sin comer, no más. La noche anterior, había estado satisfecha. Esta mañana, le dolía el estómago. Retomando su bastón otra vez, siguió avanzando con dificultad.
* * * * *
Cassie vio a una falange de abetos, disparándose alto en el aire. Se apoyó en el bastón y caminó cojeando con pies entumecidos. Su bastón se hundió doce centímetros, luego, cinco, luego, dos centímetros y medio. La alfombra cambiaba de musgo esfagnal a agujas de abeto. Los helechos y musgos deformes reemplazaban las orquídeas. Ella vaciló a un metro y medio del primer abeto blanco. Goteando desde su falda en grupos, el barro se dejaba caer al suelo de forma irregular. El bosque podría tener un millar de espías. El mismo Padre Bosque podría estar esperándola.
Se dijo a si misma que, cubierta de barro, no la reconocería. Incluso si lo hiciera, se desmayaría por el olor de ella. Poco a poco, dolorosamente, subió una colina, fuera del pantano. Las hojas se le pegaron a los pies, crujiendo por lo bajo.
En la parte superior de la colina, Cassie se detuvo de nuevo y se sentó sobre un tronco caído. Oscuros abetos verde, con rotas hojas por el otoño, se extendían por millas y millas sobre las faldas de las montañas. Las montañas, delineadas en el sol, coronaban el horizonte. La miel dorada cepillada con blanco glacial, las montañas estaban más allá de lo hermoso, pero era difícil que importara cuando todo lo demás dolía.
Doblándose torpemente alrededor de su estómago, Cassie se limpió el barro de las plantas de los pies con helechos. Sus pies estaban hinchados y fríos. Mientras se limpiaba, vio la piel. Parecía de cera y estaba moteada con manchas color vino. La tocó, y se sentía tan esponjosa como el musgo. "Encantador," dijo, tragando de nuevo la bilis. Se secó los pies tanto como pudo. Sabía que no debería caminar sobre ellos, pero cuanto más se quedara en un solo lugar, era más probable que Padre Bosque la encontrara.
Se puso de pie e hizo una mueca. Sintió que el bebé empujó con la rodilla (o codo) hacia afuera. "No te preocupes. No me voy a dar por vencida,” le dijo. "Te mantendré libre.”
Usando el bastón, eligió su camino sobre las rocas y las raíces que bajaban por la colina. En lugares, la colina era escarpada. Tuvo que serpentear por ella, evitando los desprendimientos. Por debajo de ella, podía ver el reflejo azul de un arroyo. Si tuviera que hacerlo, se dijo, podía moverse de río a río, pantano a pantano, a través de las colinas boscosas. Mientras que no necesitara moverse más rápido que arrastrándose.
Logró llegar a la parte inferior. Sus pies se sentían como bloques de madera, y ella se movía dolorosamente lento, mientras el terreno iba subiendo de nuevo. Algo crujió encima de ella. ¿Viento o munaqsri? ¿Ardilla o espía? Con el corazón latiéndole en los oídos, escaneó los árboles. No vio nada.
Cassie se hundió frente a un abeto. "Odio esto," le dijo al árbol. "Sólo quiero que sepas que odio esto." Se inclinó alrededor de su estómago hinchado para examinarse los pies. Ampollados ahora, se sentían como si estuvieran ardiendo. Se sacó hojas y suciedad que se habían pegado a las ampollas. No había nada que pudiera hacer por sus pies, excepto esperar que los pies de trinchera no empeoraran a gangrena. Sintió que la piel del estómago se le tensaba mientras el bebé se retorcía como un pájaro golpeando su caparazón. No le gustaba su flexión. "Solo un poco más," le dijo mientras se enderezaba. "Podemos hacer esto."
Cojeando, llegó a hacer una milla más a fuerza de valentía antes que comenzara la lluvia. En la ladera de la próxima colina, la oyó antes de sentirla. La lluvia caía sobre el dosel de coníferas. Los álamos se estremecían. La lluvia irrumpió a través. Ella inclinó su rostro hacia arriba, y el agua la salpicó por encima. El barro le recorría el cuello mientras el fango del pantano se desprendía fuera de ella. Cogió gotas en sus manos y boca y bebió. La lluvia cayó sobre el suelo del bosque.
Las hojas debajo de sus pies se volvieron tan resbaladizas como el jabón. Cassie se apresuró hacia el refugio de un pino caído. Ella se acurrucó debajo de éste mientras la lluvia empapaba los árboles.
Un goteo constante le corría por la espalda, y Cassie se estremeció. Se apretó contra la fría corteza. Se imaginó al bebé dentro de ella temblando también. Se preguntó si le estaba haciendo daño, al estar aquí—y luego se preguntó cuando se había comenzado a preocupar por lo que sentía el bebé. No podía recordar un momento. Se había colado en ella gradualmente con cada patada, cada tropiezo, cada cambio que sentía en su interior.
Cassie se hizo un ovillo. Apoyando la cabeza en una raíz, y envolvió los brazos alrededor de su estómago como si pudiera acunar al bebé en su interior. El agua hacía charco debajo de su cabeza. El húmedo cabello le enfriaba el cuello. Durmió esporádicamente. Soñó con Oso, soñó con la Abue, soñó con un niño de ojos muy abiertos y un estómago hinchado. El niño la miraba sin hablarle hasta que los ojos de Cassie se abrieron de golpe.
Ella estaba caliente y con escalofríos. Con temblores en los brazos, luchó para sentarse. El agua goteaba sobre ella. Afuera de su refugio improvisado, lloviznaba. Ella se tambaleó hacia afuera.
El mundo giró cuando se puso de pie demasiado rápido, y tuvo que cerrar los ojos. Se puso la mano sobre la frente—caliente al tacto. Sabía que tenía fiebre. La Abue solía cuidarla cuando tenía fiebre.
Abriendo los ojos, buscó a la Abue.
Se tambaleó hacia adelante. "Abue, no me siento bien." Dijo con voz pastosa. Le sonaban los oídos y tenía visión borrosa. Se sentía como si estuviera bajo el agua. "¿Abue?"
La Abue era un oso blanco. Luego ella era un niño muerto de hambre, con ojos tan amplios como los platillos de té del Padre Bosque. Cassie tendió los brazos.
El niño-oso se echó a correr.
Cassie corría. Su cabeza golpeaba y le palpitaban las sienes. Vio finas líneas blancas impuestas sobre el bosque. Vio un destello de oscuridad.
Cassie acunó su frente en las manos. Quería correr más rápido que los latidos en su cabeza. Corrió más rápido y, a ciegas, irrumpió a través de los árboles.
No vio la pendiente.
No vio las rocas.
Cayó. Las afiladas rocas golpearon mientras daba saltos mortales por la pendiente. El dolor la lanceaba. Gritando, rodó.
Ella tocó fondo. Una corriente gorjeaba a su lado. Su mano colgaba floja dentro. Mojado, pensó. Perdió el conocimiento.
Tuvo sueños febriles: sangre, calor y frío abrasador. Mientras los sueños y la fiebre desaparecían, el dolor sacudió su despertar. Yació, retorcida, en las rocas. Su piel se sentía blanda. Sus oídos sonaban. Su cabeza le daba vueltas. Su estómago. . . Ella se retorció y abrió la boca para tomar aire. Sus entrañas se exprimieron.
Oh, ¿qué he hecho? Por favor, por favor, que no esté muerto. Cassie intentó sentarse. Ella parecía no poder obtener suficiente aire. Por favor, vive. Vive, maldita sea.
La negrura nadaba en sus ojos mientras se movía. Vomitó. El dolor agudo se despedazó por su cuerpo mientras exhalaba. Se llevó la mano, temblorosa, hasta la boca. Y vio la sangre. Extendió los dedos. Sangre escarlata neón. Era todo lo que podía ver. Consumía su mundo.
Estaba vomitando sangre.
Cassie cerró los ojos. Todavía veía rojo. Se estremeció. Ella sabía lo que significaba estar sola y herida. No sólo había matado a su bebé. Se había matado a sí misma.

FIN DEL CAPÍTULO.


Traducido por CLO


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TERCERA PARTEEn la parte posterior del Viento del Norte




Capitulo 27

Latitud 63 ° 48 '11 "N

Longitud 126 ° 02 '38 "W

Altitud 1.108 metros

Cassie se estaba ahogando. Se arañaba la garganta. Era un pez varado, ahogándose en el aire. Vio una sombra de cruz por encima de ella.

Luchando, se centró en ella.Parecía un joven esquimal.Pero eso no tenía sentido. Estaba sola, muriendo sola. Sólo ella y su hijo no nacido, su hijo que –nunca-nacería.

"Lo siento, lo siento, lo siento," susurró. Cerró los ojos con fuerza.Cuando los abrió de nuevo, el hombre esperaba en silencio en las rocas por encima de ella.

De pronto, comprendió: Estaba esperando que ella mueriera.

"Munaqsri,” jadeó. Sorprendido, perdió el equilibrio en las rocas. Se deslizó hacia abajo unos metros antes de contenerse. Unas piedritas rodaron hasta Cassie, y ella se estremeció.

"¡Puedes verme! Pensé que eras. . ." dijo. "¿Sabes lo que soy?"

Sí, ella lo sabía. Él era el munaqsri humano. Estaba aquí para tomar su alma. Bien, ella no iba a dejarlo. Era un munaqsri, podía manipular las moléculas. ¡Podía salvarla!

"Cúrame," exigió ella. Tosió. La sangre manchaba la pierna de su pantalón. Él frunció el ceño ante la sangre y luego a ella.

"Si sabes lo que soy, entonces sabes que no estoy aquí para sanarte.

"Ella le golpeó el tobillo con una mano débil.

"Puedes," dijo ella. Él tenía el poder.

"Hazlo."

Con gentileza, dijo, "Lo siento, pero estás muriendo."

"No muriendo."

No mientras él pudiera salvarla. Esforzándose para llegar a él, escupió sangre. Inclinándose hacia abajo, él le tocó el cuello, sintiendo su pulso.

"Debe estar especialmente decidida."

La soltó. "Tienes que dejarte ir. Tu cuerpo está demasiado dañado para curarse a sí mismo, y debes tener un dolor tremendo."

Sonaba casi amable. "Tengo que tomar tu alma ahora."

Ella cerró los ojos por el más breve de los instantes y luego los abrió de nuevo. Se concentró en sus palabras como si fueran burbujas que tenía que agarrar. Su visión nadaba.

"No puedes tenerla."

"Hey, ahora, no queremos que vayas a la deriva más allá de los confines de la tierra.

"Ella pensó en los osos polares, sus almas no reclamadas yendo a la deriva más allá de los confines de la tierra a menos que—recordó la lechuza y la liebre—a menos que otro las tomara.

¿Podría tentar al munaqsri humano?

"Conozco a veinticinco mil," dijo Cassie. Él se acuclilló sobre las rocas junto a ella.

"¿Qué fue eso?" Con más fuerza, ella dijo,

"Veinte y cinco mil almas sin reclamar."

El esfuerzo realizado la hacía jadear. Se ahogó con el aire y comenzó a temblar.Agarrándola de los hombros, la estabilizó. "¿sin reclamar? ¿Dijiste ‘sin reclamar’? ¿Como si no tuvieran un munaqsri?" Ella pudo oír la emoción en su voz. Ella cerró los ojos.

"No puedo hablar,” susurró.

"Muriendo.” ¡Por favor, que esto funcione!

"Veinte y cinco mil almas." Él estaba casi gritando.

“¡Dijiste veinticinco mil! ¿Dónde? ¿Quiénes?"

Ella tomó aire como si fuera a hablar, pero luego se estremeció—el estremecimiento no fue fingido. ¡Cúrame! Suplicó en silencio. Ella lo oyó maldecir, y luego el dolor se disparó por ella mientras él apretaba su caja torácica. Su torso se tensó y sus costillas se apretaron. Se sentía como si el techo del cielo se estuviera derrumbando hacia adentro y la tierra se rasgara hacia arriba. Gritó. Y de pronto, el dolor había desaparecido. Sorprendida, Cassie se calló a mitad de un alarido. Se sentó en las rocas empapadas de sangre. Se sentía tan ligera como el helio. Practicó la respiración. Sus costillas se expandían y contraían de manera uniforme. Ella las aguijoneó. Ni siquiera se sentía golpeada. Se miró a si misma, ensangrentada y saludable. Se pasó las manos sobre su estómago.

"Está mi bebé. . . "

"Por supuesto," dijo él, sonando ofendido.

"Soy un profesional."

Una oleada de alivio rodó sobre ella con una intensidad que la sorprendió. Las lágrimas inundaron sus ojos, y se examinó la piel para que él no se diera cuenta. Las líneas rosadas mostraban los lugares donde las rocas la habían perforado. Descamó fuera la sangre seca.

"Impresionante trabajo," dijo ella, luchando para que sonar calmada.

"Gracias."

"No se supone que debamos hacer excepciones, pero por veinte y cinco mil. . . Con tantas almas, yo nunca tendría otro nacimiento con un feto muerto."

Ella escuchó el asombro en su voz.Ella levantó la vista hacia él por primera vez sin la neblina del dolor. El munaqsri era un esquimal delgado con un bigote de vello de oruga. Parecía joven—tal vez de la edad de Jeremy—pero eso no significaba nada con un munaqsri. Él se había afeitado el pelo tan corto que era visible el cuero cabelludo. En cambio, se lo debería haber trasplantado a su labio superior, pensó ella. Su escaso bigote (más los caquis, camisa, y corbata) lo hacía parecer más como un niño en su primera entrevista de trabajo que un cuidador de la raza humana.

"Las almas," apremió él. "¿Dónde están?"

Tenía que ser un munaqsri nuevo. Eso explicaría por qué había calculado mal y le había permitido verlo. Pensó en las historias de las personas que vieron los ángeles antes de morir. Tal vez la más gente de la que se conocía veía munaqsri.

"No puedo prometer que las almas estarán sin reclamar por siempre," advirtió ella.

"Su munaqsri está fuera de su región, pero podría volver en cualquier momento."

"¿Es posible?," preguntó. Ella sonrió.

"Me han dicho que es imposible."

Era tan imposible como un oso parlante, tan imposible como correr cientos de kilómetros en cuestión de minutos, tan imposible como estar viva, tan imposible como el nacimiento. Cassie se abrazó a su estómago.

"¿Has oído hablar de un castillo que está al este del sol y al oeste de la luna?"

Él se encogió de hombros. "Si se tratara de la región de nadie, sería mía. Estoy asignado a todos los lugares oscuros."

Oh, wow, ¿tenía finalmente un golpe de buena suerte? Cassie sentía ganas de cantar.

"Pero no se volverá mi región hasta que un humano haya nacido ó muerto allí."

Echó un vistazo a los árboles.

"Ahora que lo pienso, esta es la primera vez que he estado aquí. Muy bonito."

"Mmm," dijo ella sin comprometerse.

Si ella se salía con la suya, nunca iba a volver a ver otro árbol mientras viva.

"¿Así que no puedes ir hacia el este del sol ahora?"

Había sido demasiado para esperar. No estar muerta era suficiente regalo. Además, no importaba que él no pudiera llegar al castillo troll. Su abuelo pudo. El munaqsri la ayudó a levantarse, y ella se sacudió el polvo. La suciedad se adhería a la sangre apelmazada. Se veía como si hubiera estado en un accidente de tren, pero se sentía como si pudiera subir una montaña corriendo.

"¿Conoces al Viento del Norte?"

"¿Qué tiene que ver él con las almas?"

"¿Lo conoces?" presionó ella.

"Sólo de pasada." Él frunció el ceño, claramente descontento con el cambio de tema de ella.

"¿Puedo llamar su atención desde una montaña?"

"Dijiste veinte y cinco mil almas."Cassie respiró hondo y dijo con prisa,

"Llévame a una montaña, y te diré las especies que se encuentran sin su munaqsri."

Ella sabía que estaba pidiendo mucho. Después de todo, él ya había salvado su vida. Él frunció el ceño.

"Estás tratando de engañarme."

Cassie sacudió la cabeza con vehemencia.

"Te prometo que te lo diré en la montaña."

"Lo prometiste antes."

Ella levantó la vista hacia una multitudinaria reunión de ardillas parlanchinas. ¿Eran espías?

"He aprendido a ser meticulosa sobre las promesas hacia los munaqsri. Lo supusiste."

"Vas a destruir mi reputación," dijo él.

"No tienes una reputación," dijo.

"Nadie sabe que existen los munaqsri.”

Él se movió incómodo. "Los otros munaqsri. . . hablan. La mayoría no te hubieran salvado. Pero necesito esas almas. . . Odio no ser de ayuda en los partos."

Cassie pensó en cómo había reaccionado Oso cuando un cachorro había nacido muerto. Ella había elegido el mejor incentivo posible para un munaqsri, se dio cuenta.

"Piensa en lo que le hará a tu reputación si los otros munaqsri descubren que me salvaste sin aprender acerca de las almas," dijo.

Como para enfatizar su punto, hojas naranjas y doradas susurraron. Una esbelta figura de ramitas y hojas se escurrió a través de las ramas. El munaqsri humano miró el abedul-hombre, y el corazón de Cassie golpeó en su garganta. Rápidamente, agregó,

"Pero no me preocuparía de que ellos lo averiguaran. Nadie lo sabe más que tú, yo y todo el bosque boreal de América del Norte."

"Esto es extorsión," dijo él.

“Más o menos, sí," dijo Cassie.

Intentó parecer despreocupado.

"Ahora, ¿quieres esas las almas o no?"

Por favor, dí que sí. Él se echó a reír y le tendió la mano.

"Tú eres algo," dijo.

“Te advierto: soy rápido."

Cassie le tomó la mano. Su corazón cantaba.

"Confía en mí. Puedo manejarlo."

Sobre pies sanos, salió del lecho del río por encima de sus propias manchas de sangre. Las ardillas gorgojeaban insistentemente. Vio que los árboles se retorcían por encima del hombro del munaqsri. La corteza se fundía junta. Ella tenía que irse ahora. El munaqsri humano se volvió para mirar, y Cassie se apoyó pesadamente en su mano para distraerlo. Ella vio un borrón entre los abetos y dijo:

"Vamos. Impresióname."

Destellándole una sonrisa, el munaqsri humano la jaló entre los árboles. Las ramas se rompieron en rápidas sucesiones, sonando como una serie de petardos.

"¿Impresionada?” dijo él hacia sus espaldas.

Los árboles estaban en movimiento detrás de ellos.

"Todavía no," dijo ella.

Él aumentó la velocidad. Los abetos brillaban a pulgadas. Ella gritó mientras una rama le azotaba el tobillo.

"¡Ay!"

Con el toque del munaqsri, la herida sanó al instante.

"¡Confía en mí!," dijo él."

¡Mantén mis extremidades unidas!"

Desviándose como un avión de combate, él voló a través del bosque. Ella sentía el viento correr sobre las orejas, y se preguntó qué ocurría cuando un munaqsri iba a la velocidad de un avion. Ahora sería un buen momento para probarlo.

"¡Más rápido!," dijo. Ella ahora no podía distinguir los árboles—sólo destellos oscuros de sombras. Las hojas caídas se mostraban en ciclones detrás del munaqsri y Cassie. Sólo entonces, a una velocidad imposible y peligrosa, se comenzó a sentir segura. Él se detuvo de pronto, y ella salió disparada hacia adelante, conteniéndose antes de golpear contra el declive de la roca. El munaqsri la estabilizó, y ella vio la montaña erguirse frente a ella.

"Lo hiciste,” suspiró ella.

Ella estaba en la ladera de una montaña por encima de la línea de árboles. Quería bailar. ¡Libre del bosque!

"Veinte y cinco mil," le recordó él.

"No hay promesas acerca de las almas del munaqsri,” dijo.

"Él podría volver." Ella quería que eso quedara claro.

Cuando Oso regresara, no quería que este hombre que le había salvado la vida se sintiera engañado. Le debía eso al menos. Él asintió a toda prisa.

"Dime."

"Los osos polares," dijo ella.

"¡El ártico es mi territorio!"

Él se volvió hacia el norte, tan ansioso como un galgo a punto de correr.

"¿Estás segura?"

Cassie sonrió con ironía. "Me juego mi vida en ello."

"Te doy las gracias. Los recién nacidos te lo agradecen,” dijo.

"Buena suerte en llegar al viento. ¿Qué quieres con él de todos modos? Han informado que él es. . . difícil."

"Es algo personal." Cassie se encogió de hombros como si se tratara de una insignificancia.

"Bueno, trata de no matarte de nuevo. No te salvaré dos veces."

"Entendido," dijo, y miró ladera arriba.

La nieve la manchaba, y el pico estaba cubierto de nubes. Él le palmeó el estómago.

"Nos vemos pronto." Con un guiño, él comenzó a abrirse camino a través de la montaña.

Ella vio cómo cada paso se alargaba a saltos de bailarina. Lo llamó,

"Oye, ¿tienes un nombre?"

Él hizo una pausa a media zancada.

"Soy un munaqsri."

"Antes de eso," dijo ella. "Vamos, sé lo que eres."

"No se supone que sea obvio."

Se le encendieron las mejillas con rubor.

"Es Jamie. Jamison Ieuk."

"Muy apropiado," dijo ella. Ieuk significa "hombre" en Inupiaq. No era diferente de Oso pidiendo ser llamado Oso.

"Soy Cassie."

Él hizo la pantomima de inclinar un sombrero.

"Un placer conocerte."

"El placer es reservado para ti," dijo.

Vio como él se hacía un borrón dentro de la nada. No había rastro de su paso. Era como si hubiera desaparecido. Cassie miró hacia el gran bosque verde, marrón, y dorado, y sintió que su corazón se disparaba. Él la había traído cientos de kilómetros más cerca de Oso. En realidad, a lo munaqsri era la única forma de viajar.

*********************************************************

Con el sol en su espalda, no tardó en sudar. Impactó con pies desnudos la grava suelta para mantenerse caminando. Por encima de ella, las ovejas de Dall se encaramaban en las rocas mientras pastoreaban en el brezo blanco y la saxífraga. Ella las observó saltar de roca en roca.

"Presumidas," dijo.

Agitó los brazos hacia ellas.

"¡Despejen el camino!" En su interior, el bebé golpe como para dar énfasis. Ella sonrió y se dio unas palmaditas en el estómago. Era extraño—ahora sentía como si tuviera un compañero de equipo. Ya no estaba más haciendo esto sola. Su bebé estaba yendo a rescatar a su padre.

"¡Fuera del camino, ovejas! ¡Bebé a bordo!"

Las ovejas se dispersaron.A medida que la pendiente se empinaba, Cassie utilizó las manos. Se sentía tan ágil como una tortuga gigante. Colocó cuidadosamente cada pie y luego se estabilizó con asideros. Su abdomen rozó las rocas.Sintió el retorcimiento del bebé.

"Te prometo que nunca te haré escalar una montaña de nuevo, si te portas bien esta vez," le dijo a su estómago.

"Sólo quédate allí por un tiempo más. ¿Está bien, pequeño?"

Gruñendo y jadeando, trepó encima de un arrecife. Descansó en la cornisa y se refrescó la cara con costras de nieve. Por encima de la línea de árboles, pudo ver a través de los valles. Los alerces, con hojas de oro brillante, resplandecían como velas contra los oscuros abetos.

Se preguntó qué tan alto tendría que escalar para que la oyera el Viento del Norte. Tendió una mano para sentir el viento.

"¿Viento munaqsri? ¡Abuelo! ¿Hola?" No hubo respuesta.

Tenía que subir más alto.Cassie siguió subiendo lentamente por el costado de la montaña. Con cada paso se repetía: Podrás no ser capaz de subir esta montaña, pero puedes lograr un paso más. El sol pasaba detrás de la montaña, y ella subía, temblando, entre sombras. Hizo una pausa para llamar de nuevo, aún sin suerte. Una hora más tarde, la pendiente se acentuó. Sin dejar de subir, atascó los dedos en una grieta. Buscando con el pie, encontró un punto de apoyo. Se impulsó hacia arriba. Con los píes afirmados, alcanzó un arrecife. Tiñó las rocas con manchas de sangre de sus dedos raspados. Balanceando su pierna hacia arriba, se afirmó en la cornisa. Cassie se apoyó en la ladera de la montaña y jadeó. Debajo de ella, los árboles eran un juego de pajitas y las ovejas salvajes eran puntos distantes en las rocas. Suficientemente alto, decidió.Con la espalda apoyada contra la montaña, Cassie se puso de pie en la cornisa. El viento le azotaba el pelo en la cara. Ella lo empujó detrás de sus orejas, y miró a través del paisaje. La altura hacía que la cabeza le de vueltas. Podía ver cientos de kilómetros de bosque. Se extendía en el horizonte. Una bandada de gansos canadienses volaban debajo de ella. Presionando una mano sobre su estómago, respiró profundamente. Apostaba que su bebé nacería amando las alturas. O con un profundo temor de ellas. Cerró los ojos para detener el vértigo. Es hora de ver si había valido la pena todo el esfuerzo. Llenando sus pulmones de viento, Cassie gritó,

"¡Viento del Norte! ¡Abuelo!"

Sintió el viento en su cara. Nada fue dicho.

Gritó de nuevo: "¡Soy la hija de Gail! ¡Necesito hablar contigo!"

Él estaba en algún lugar allí afuera, estaba segura. Pero, ¿dónde? ¿Él era todo el viento, o sólo una parte de ello? Deseaba haberle preguntado a Gail sobre su familia. No sabía nada acerca del munaqsri viento, excepto el hecho de que era su familia y que supervisaba al munaqsri del aire. Esperaba que fuera suficiente. Tenía que serlo.

"¡Soy tu nieta! ¡Por favor, respóndeme! ¡Abuelo! ¡Tíos! ¡Viento!"Cassie gritó hasta que tuvo la garganta en carne viva.

"¡Respóndeme! ¡Por favor!" Ella podía sentir el viento—el cabello y la falda se le agitaban, y la nieve y grava caían por la montaña—entonces, ¿por qué no le respondía?

"¡Abuelo! ¡Tíos! ¡Munaqsri! ¡Sé que existen! ¡Hablen conmigo!"

La roca se partía. Se separaba de la ladera de la montaña. Se tragó el grito mientras un trozo de roca se desplomó a centímetros de su saliente. Se desplomó, revolviendo otras rocas. Una mini-avalancha cayó por el costado de la montaña. Temblando, miró hacia donde se había partido la roca. Un solo ojo la miraba. Era un ojo enorme. Se veía como un espejo curvo y amarillo incrustado en la roca. Ella vio su reflejo, cubierto de tierra y sangre, su abultado estómago como una distorsión de casa de la risa. Se quedó mirando, paralizada. El ojo parpadeó con un párpado de granito que se deslizó hacia abajo como una avalancha y, luego, hacia arriba de nuevo. Era parte de la montaña. Las rocas eran escamas. Los cantos rodados eran fosas nasales. Ella miró la cornisa detrás de ella. Ella se estaba aferrando a sus garras.Abierta, la boca del dragón era una cueva. Si él bostezaba, los picos se desmoronarían. La suciedad se erguía mientras hablaba.

"Llamaste a un munaqsri."

"Yo, uh, tenía la intención de llamar al munaqsri viento," dijo Cassie. A juzgar por sus ojos de dos metros, este munaqsri podría haber aplastado la ballena de Groenlandia.

"Estás perdiendo el aliento al gritar por mis primos viento," dijo él.

"No te oirán. Estás demasiado ligada a la tierra para captar su interés.

"¿Ahora se enteraba de esto? ¿Después de la subida?

"¿Qué hago?"

"Lo que quieras."

El dragón se encogió de hombros. La nieve y las rocas se desprendieron de la ladera. Con un sonido atronador, la masa se deslizó por la montaña hacia abajo. Cassie lo vio bajar en cascada debajo de ella en una nube ondulante. Debajo, los árboles se quebraron como si fueran palillos.Cassie tragó saliva.

"¿Puedes ayudarme tú?" Su párpado de roca se deslizó sobre el ojo. Ella esperó, pero no se volvió a abrir. Parecía indistinguible de las otras caras de roca.

"Um, ¿disculpe?" dijo Cassie cortésmente. Él no respondió.

"¿Sr. Montaña?"No hubo respuesta. Ella apretó los labios. No había llegado tan lejos para dejarse intimidar por un montón de piedras con ojos. . . incluso con enormes ojos de dragón. Ella—corrección, ellos: Cassie y su hijo—no iban a ser disuadidos. No estaba sola en esto. Sacó valor de eso. Armándose de coraje, Cassie golpeó la garra de él.

"Respóndeme. Por favor. ¿Cómo puedo conseguir la atención de los vientos?"

Él abrió un ojo y la miró con su pupila gigante. "Hay una sola manera."

"Dime," dijo ella. El dragón se echó a reír. Las rocas bailaron fuera de la montaña. Ella se aplastó contra la pendiente y se tapó los oídos como mientras las rocas se estrellaban.

"No te gustará,” dijo."¡Dime cómo! ¡No tengo miedo!"

Ella le golpeó la garra con el puño. "¡Dime, maldita sea!" Él fijó su enorme ojo en ella y dijo una sola palabra:

"Cae.”


FINAL DEL CAPITULO.

Traducido por CLO






































































































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